L’alexithymie : historique, recherches et perspectives psychopathologiques

¹ Psychologue clinicien, Centre fédératif Douleur, Soins de support, Éthique clinique. Centre Hospitalier Universitaire de Nantes, Boulevard Jacques Monod, 44093 Nantes, France. Chargé d’enseignement et Docteur en psychopathologie clinique. Membre Associé Laboratoire de psychopathologie et clinique psychanalytique (EA 4050) Université Rennes 2, 35043 Rennes, France.
² Psychiatre, Psychanalyste, Klinik und Poliklinik für Psychosomatische Medizin und Psychotherapie, Munchen.

^* benoit.maillard@chu-nantes.fr
^** eckhard.frick@hfph.de

Résumé

La notion clinique d’alexithymie désigne littéralement l’absence de mot pour l’expression de l’humeur (a-lexis-thymie). Elle est composée de quatre traits : 1. l’incapacité à exprimer verbalement les émotions ou les sentiments, 2. la limitation de la vie imaginaire, 3. la tendance à recourir à l’action pour éviter ou résoudre les conflits, 4. la description détaillée des faits, des événements, des symptômes physiques. Il est évident que cette notion recoupe certains processus de la pensée opératoire développée par l’École de Paris dans ces travaux sur les phénomènes psycho-somatiques. Si certaines recherches proposent une étiologie neuropsychologique de l’alexithymie, cet article montre les limites d’une telle approche et propose de confronter les hypothèses psychanalytiques sur le fonctionnement alexithymique comme le résultat d’une carence ou la mise en œuvre d’un type défensif. L’idiosyncrasie affective en jeu dans ces processus ouvre la question de savoir si l’absence d’affects peut être impliquée dans des modalités défensives. Un repérage théorique sur l’inscription du corps dans les lignes du langage et les fondements de la subjectivité sera nécessaire pour éclairer la complexité des potentialités psycho-somatiques. Enfin, nous développerons certaines implications contemporaines de ces travaux, notamment dans la clinique de l’obésité.

Abstract

Alexithymia is characterized by a difficulty in identifying and verbalizing emotions. It consists of four elements : 1. Difficulty in identifying feelings and differentiating feelings from the bodily sensations of emotional arousal, 2. Difficulty in describing feelings to other people, 3. Impaired imagination and recourse to act to resolve a conflict, 4. Thinking style bound to the external world. Alexithymia’s notion concerns processes of the operative thought developed by the Ecole de Paris and these research on psycho-somatic phenomena. First, this article proposes to revisit the definition of the concept and the prevalence of this emotional characteristic and the need to consider alexithymia like a real adaptation and not a deficit process. If some papers suggest a neuropsychological etiology of alexithymia, this article shows the limitations of such an approach and proposes to confront the psychoanalytical explanations about the alexithymic functioning. It’s either the result of emotional deprivation or the implementation of a defence mechanism. A brief reminder of theoretical foundations of subjectivity help to understand the complexity of psychosomatic potentialities. Finally, implications for adjustments in the psychotherapeutic program of the disorders of eating behavior will be discussed.